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Pourquoi oublions-nous notre propre langue lorsque nous vivons à l’étranger ? | Glossart Languages
Pourquoi un mot dans une autre langue nous vient-il parfois à l’esprit avant celui dans notre langue maternelle ? Découvrez l’attrition linguistique, l’alternance codique et ce qui se passe dans l’esprit multilingue lorsque nous construisons une vie entre plusieurs langues.
Evangelia Perifanou
9/2/202612 min temps de lecture
Pourquoi oublions-nous notre propre langue lorsque nous vivons à l’étranger ? Ce qui se passe dans l’esprit multilingue
Vous êtes en pleine conversation dans votre langue maternelle lorsque, soudain, quelque chose d’inattendu se produit.
Un mot tout simple disparaît.
Vous savez exactement ce que vous voulez dire. Vous pouvez visualiser l’objet ou comprendre parfaitement le concept, mais le mot lui-même refuse de venir.
Puis, presque immédiatement, il vous vient à l’esprit… dans une autre langue.
Peut-être vivez-vous en Espagne depuis plusieurs années et le mot espagnol vous vient avant le mot grec, anglais ou portugais. Peut-être travaillez-vous principalement en anglais et réalisez-vous soudain que vous maîtrisez parfaitement la terminologie professionnelle en anglais, mais que vous avez du mal à expliquer la même idée dans votre langue maternelle.
Cette expérience peut être étonnamment déconcertante.
Comment pouvons-nous oublier des mots dans une langue que nous parlons depuis l’enfance ?
Sommes-nous réellement en train de perdre notre langue maternelle ?
Ou quelque chose de plus complexe se produit-il dans notre esprit multilingue ?
La réponse réside dans la manière dont nos langues interagissent, se font concurrence et s’adaptent à la vie que nous menons aujourd’hui.
Qu’est-ce que l’attrition linguistique ?
Les linguistes utilisent le terme attrition linguistique pour décrire les changements qui peuvent se produire dans une langue lorsqu’une personne l’utilise moins fréquemment ou lorsqu’elle est immergée pendant une longue période dans un autre environnement linguistique.
Le mot attrition peut sembler dramatique. Il peut donner l’impression qu’une langue s’efface progressivement de notre cerveau.
En réalité, le phénomène est généralement beaucoup plus subtil.
Une personne peut hésiter avant de retrouver un mot pourtant familier. Certaines expressions peuvent ne plus venir aussi spontanément qu’auparavant. Une autre langue peut influencer la structure des phrases ou le choix du vocabulaire.
Cela ne signifie pas nécessairement que les connaissances d’origine ont disparu.
Souvent, la difficulté concerne plutôt l’accès à l’information linguistique.
Le mot fait toujours partie de nos connaissances, mais il peut nous falloir un peu plus de temps pour y accéder.
Imaginez un sentier dans une forêt.
Un chemin emprunté chaque jour reste dégagé et facile à suivre. Un chemin rarement utilisé devient progressivement moins visible.
Quelque chose de similaire peut se produire avec le langage.
Plus nous utilisons certains mots et certaines structures, plus ils deviennent facilement accessibles.
Pourquoi l’autre langue nous vient-elle en premier ?
Lorsque nous apprenons une autre langue, celle-ci n’occupe pas simplement une zone isolée de notre esprit.
Nos langues interagissent entre elles.
Chez les personnes multilingues, plusieurs mots possibles peuvent s’activer lorsqu’elles souhaitent exprimer une idée. Le cerveau doit alors sélectionner le mot correspondant à la langue utilisée à ce moment-là tout en contrôlant les autres possibilités qui entrent en concurrence avec lui.
La fréquence joue un rôle essentiel.
Imaginez une personne qui grandit en parlant grec, puis qui s’installe en Espagne.
Chaque matin, elle parle espagnol à la boulangerie.
Elle communique avec ses voisins en espagnol.
Elle prend ses rendez-vous en espagnol.
Elle gère les banques, les contrats, les transports et les démarches administratives en espagnol.
Elle entend l’espagnol dans la rue et le voit sur les panneaux, les menus et les publicités.
Pendant ce temps, le grec est peut-être principalement utilisé lors des conversations téléphoniques avec la famille ou pendant les séjours dans le pays d’origine.
Après plusieurs années, certains mots espagnols ont été utilisés des centaines, voire des milliers de fois dans des situations particulières.
Ainsi, lorsque la personne doit exprimer l’un de ces concepts, le mot espagnol peut tout simplement apparaître en premier.
Ce n’est pas nécessairement parce qu’elle connaît « mieux » ce mot en espagnol.
C’est peut-être simplement parce que c’est le chemin que son cerveau a emprunté le plus récemment et le plus fréquemment.
Nos langues sont-elles en concurrence ?
L’une des caractéristiques les plus fascinantes du multilinguisme est que nos langues ne sont pas toujours complètement « désactivées » lorsque nous en utilisons une autre.
Elles peuvent rester actives en arrière-plan.
Cela signifie que parler une langue ne consiste pas uniquement à activer celle dont nous avons besoin, mais également à gérer l’interférence des langues dont nous n’avons pas besoin à ce moment précis.
Cela peut expliquer certaines situations très familières aux personnes multilingues.
Vous commencez une phrase dans une langue et un mot d’une autre langue apparaît.
Vous savez que ce mot ne correspond pas à la langue de la conversation, mais il semble étrangement plus accessible.
Ou vous construisez une phrase grammaticalement possible, mais qui semble légèrement inhabituelle parce que sa structure a été influencée par une autre langue.
Le cerveau multilingue ne stocke donc pas simplement plusieurs dictionnaires indépendants.
Il gère en permanence un système linguistique complexe dans lequel les langues peuvent à la fois coopérer et entrer en concurrence.
Qu’est-ce que l’alternance codique ou code-switching ?
Parfois, les personnes multilingues ne cherchent pas du tout à résister à cette interaction.
Elles changent simplement de langue.
Ce phénomène est généralement appelé alternance codique, ou code-switching.
Une conversation pourrait ressembler à ceci :
“I'll call you después.”
“Tenemos que finish this today.”
“Θα πάω mañana porque hoy no puedo.”
Pour une personne qui ne parle qu’une seule de ces langues, cette manière de communiquer peut sembler chaotique.
Mais entre des personnes qui partagent les mêmes langues, elle peut être parfaitement naturelle.
Le code-switching n’est pas automatiquement le signe d’une mauvaise maîtrise linguistique.
Parfois, le locuteur choisit une autre langue parce qu’une expression particulière est plus courte ou plus précise. Parfois, un mot possède une signification culturelle difficile à reproduire dans une autre langue. Le changement de langue peut également exprimer l’humour, l’intimité ou l’appartenance à un groupe social particulier.
Et parfois, aucune décision consciente n’est prise.
Le mot qui arrive en premier à l’esprit devient simplement celui qui est prononcé.
Pourquoi certaines parties de notre vie commencent-elles à « appartenir » à une langue ?
L’une des conséquences les plus intéressantes de la vie à l’étranger est peut-être que certaines langues peuvent progressivement être associées à des domaines particuliers de notre existence.
Imaginez une personne qui s’installe dans un autre pays à l’âge adulte.
Son enfance s’est déroulée dans une langue.
Ses études universitaires ont peut-être eu lieu dans une autre.
Sa carrière professionnelle se déroule aujourd’hui principalement en anglais.
Sa relation amoureuse fonctionne peut-être en espagnol.
Ses conversations avec ses parents continuent, quant à elles, presque exclusivement dans sa langue maternelle.
Cela crée différents mondes linguistiques au sein d’une même personne.
Prenons quelque chose d’aussi banal que la location d’un appartement à l’étranger.
Vous apprenez le vocabulaire lié aux cautions, aux contrats, aux charges, aux démarches administratives et aux réparations dans la langue du pays où vous vivez.
Plus tard, quelqu’un de votre pays d’origine vous demande de lui expliquer le fonctionnement de tout cela.
Et soudain, vous avez du mal.
Vous comprenez parfaitement le processus.
Mais vous avez appris et vécu cette expérience dans une autre langue.
Le vocabulaire, les documents, les conversations et les problèmes ont été encodés dans cet environnement linguistique.
Vous ne traduisez donc pas simplement des mots.
Vous traduisez une expérience qui s’est initialement déroulée à travers une autre langue.
Vivre à l’étranger peut-il modifier notre langue maternelle ?
Dans une certaine mesure, oui.
Les langues s’influencent mutuellement.
Une personne qui a passé de nombreuses années entourée d’une autre langue peut parfois reprendre certaines de ses structures ou expressions lorsqu’elle parle sa langue maternelle.
Elle peut traduire une expression trop littéralement.
Elle peut choisir une préposition inhabituelle.
Elle peut hésiter devant une structure grammaticale qui lui semblait autrefois parfaitement naturelle.
Même le rythme, l’intonation ou la prononciation peuvent parfois être influencés par une exposition prolongée à une autre langue.
Cela peut sembler étrange, car nous avons tendance à considérer notre langue maternelle comme quelque chose de permanent.
Nous nous attendons à ce que les langues étrangères évoluent à mesure que nous les apprenons, mais nous imaginons rarement que notre première langue puisse, elle aussi, changer.
Pourtant, une langue n’est pas un objet de musée conservé exactement tel qu’il était pendant notre enfance.
C’est un système vivant.
Et les systèmes vivants réagissent à leur environnement.
Peut-on réellement oublier sa langue maternelle ?
Cela dépend de nombreux facteurs, notamment de l’âge, de la fréquence d’utilisation, de l’environnement linguistique et du degré de contact qu’une personne continue d’entretenir avec sa première langue.
Mais avoir occasionnellement du mal à retrouver certains mots est très différent de perdre complètement une langue.
Pour de nombreux adultes vivant à l’étranger, ce qui ressemble à un « oubli » peut en réalité être une difficulté temporaire à accéder à une information toujours présente.
Cette distinction est importante.
Pensez à cette expérience familière : vous savez que vous connaissez le nom d’une personne, mais vous êtes incapable de vous en souvenir à cet instant précis.
Le nom n’a pas nécessairement disparu de votre mémoire.
Vous ne parvenez simplement pas à y accéder à ce moment-là.
Puis, peut-être dix minutes plus tard, il vous revient soudainement.
Le langage peut fonctionner de la même manière.
Un mot de notre langue maternelle peut temporairement devenir moins accessible parce qu’un autre chemin linguistique est actuellement plus actif.
Que se passe-t-il lorsque nous retournons dans notre pays d’origine ?
Un phénomène tout aussi intéressant peut se produire lorsque les personnes multilingues retournent dans leur pays d’origine.
Les mots commencent à revenir.
Des expressions qui semblaient lointaines redeviennent soudain automatiques.
Le rythme de la conversation change.
L’humour devient plus spontané.
D’anciennes expressions réapparaissent sans effort conscient.
Et parfois, cela se produit étonnamment vite.
Pourquoi ?
Parce que l’environnement linguistique a de nouveau changé.
La langue qui était moins souvent activée est soudain partout.
Vous l’entendez au petit-déjeuner.
Vous la parlez dans les magasins.
Vous écoutez les conversations autour de vous.
Vous la voyez sur les panneaux.
Vous entendez des expressions associées à votre enfance, à votre famille et à des lieux familiers.
Les anciens chemins linguistiques redeviennent très fréquentés.
Ce qui semblait avoir disparu était peut-être simplement devenu moins accessible.
La géographie émotionnelle du langage
Tous les mots n’ont pas le même poids émotionnel.
Notre langue maternelle est souvent liée à nos premières expériences : la voix de nos parents, les amitiés de l’enfance, l’école, les disputes, l’affection, les plaisanteries, les chansons et les traditions familiales.
Une langue apprise plus tard peut porter des associations complètement différentes.
Elle peut représenter l’indépendance.
Le travail.
L’amour.
Les voyages.
Un nouveau pays.
Une nouvelle étape de la vie.
Cela signifie que les personnes multilingues ne vivent pas nécessairement toutes leurs langues de la même manière sur le plan émotionnel.
Une phrase peut sembler intime dans une langue et étrangement distante dans une autre.
Une insulte peut sembler plus forte dans la langue de l’enfance.
Une déclaration d’amour peut être plus facile — ou parfois plus difficile — dans une langue apprise plus tard.
Le dictionnaire peut nous dire que deux mots sont équivalents.
Notre mémoire peut ne pas être du même avis.
Devenons-nous des personnes différentes selon la langue que nous parlons ?
De nombreuses personnes multilingues disent se sentir légèrement différentes selon la langue qu’elles utilisent.
Cela ne signifie pas qu’elles développent littéralement des personnalités différentes.
Le contexte joue un rôle important.
Nous pouvons utiliser une langue principalement avec notre famille et une autre principalement au travail. Naturellement, différents aspects de notre personnalité apparaissent dans ces environnements.
Mais la langue elle-même peut également influencer notre manière de nous exprimer.
Les langues proposent différentes façons d’exprimer la politesse, les émotions, la certitude, la distance, l’humour et l’affection.
Une personne peut se sentir plus directe dans une langue et plus expressive dans une autre.
Elle peut trouver plus facile de parler de ses émotions dans une langue apprise plus tard, parce que ces mots portent moins d’histoire émotionnelle.
Ou l’inverse peut se produire : seule la langue maternelle semble capable d’exprimer quelque chose de profondément personnel.
La personne reste la même.
Mais chaque langue lui offre un instrument légèrement différent à travers lequel elle peut s’exprimer.
Le code-switching est-il un problème ?
Dans l’apprentissage des langues, le mélange des langues est souvent considéré comme quelque chose qu’il faudrait éliminer.
En classe, il existe de bonnes raisons d’encourager les apprenants à rester dans la langue qu’ils pratiquent. Chercher un mot qui nous échappe permet de renforcer notre capacité à le retrouver et d’élargir notre vocabulaire actif.
Mais en dehors de la classe, la communication multilingue poursuit un objectif différent.
Il s’agit souvent simplement de communiquer.
Si deux amis multilingues passent naturellement de l’espagnol à l’anglais au cours d’une conversation, cela ne signifie pas nécessairement que leur communication est incorrecte.
Cela reflète leur réalité linguistique commune.
La capacité à passer avec souplesse d’une langue à l’autre peut même témoigner d’une connaissance linguistique sophistiquée.
La question importante n’est donc pas toujours :
« Ai-je parfaitement séparé les langues ? »
Parfois, la question la plus intéressante est plutôt :
« Pourquoi mon esprit a-t-il choisi cette langue à ce moment précis ? »
La différence entre connaître un mot et pouvoir y accéder
Cette distinction est particulièrement importante pour les personnes qui apprennent des langues.
Nous avons souvent tendance à penser que le vocabulaire se divise en deux catégories :
Je connais ce mot.
Je ne connais pas ce mot.
Mais la connaissance linguistique est beaucoup plus complexe.
Vous pouvez reconnaître un mot lorsque vous le lisez, mais être incapable de le produire lorsque vous parlez.
Vous pouvez le comprendre lorsque quelqu’un d’autre le prononce.
Vous pouvez ne vous en souvenir qu’après avoir entendu sa première syllabe.
Vous pouvez l’utiliser facilement dans un contexte et avoir du mal à le retrouver dans un autre.
Et vous pouvez connaître le même concept dans plusieurs langues, tout en constatant qu’une version vous vient systématiquement plus rapidement que les autres.
La connaissance d’une langue n’est donc pas simplement une collection de mots stockés dans notre mémoire.
C’est aussi un réseau de chemins qui nous permettent d’accéder à ces mots.
L’utilisation renforce ces chemins.
Le contexte les active.
L’expérience les transforme.
Vivre entre les langues
C’est peut-être pour cette raison que l’expression « oublier sa langue maternelle » ne décrit pas complètement l’expérience multilingue.
Quelque chose a certainement changé.
Mais le changement n’est pas toujours synonyme de perte.
Lorsqu’une personne construit sa vie dans une autre langue, le paysage linguistique de son esprit devient plus complexe.
Une langue porte l’enfance.
Une autre porte la vie adulte.
L’une contient les anciennes amitiés.
L’autre contient les ambitions professionnelles.
L’une appartient au lieu d’où nous venons.
L’autre appartient au lieu où nous avons appris à devenir quelqu’un de nouveau.
Avec le temps, les frontières entre elles peuvent devenir moins nettes.
Une pensée commence dans une langue et se termine dans une autre.
Une plaisanterie refuse d’être traduite.
Un souvenir revient accompagné de mots que nous n’avons pas utilisés depuis des années.
Un mot étranger semble plus précis que son équivalent dans notre langue maternelle.
Et parfois, au milieu d’une conversation parfaitement ordinaire, nous oublions le mot le plus simple dans la langue que nous avons apprise en premier.
Peut-être que rien n’a disparu.
Peut-être que notre esprit a simplement acquis davantage d’endroits où le langage peut vivre.
Quand plusieurs langues deviennent notre chez-nous
Vivre à l’étranger peut transformer notre relation au langage parce que cela transforme également notre relation à la notion de chez-soi.
Le chez-soi ne correspond plus nécessairement à un seul pays, une seule culture ou un seul univers linguistique.
Notre voix non plus.
Notre langue maternelle reste une partie de nous-mêmes, mais elle est désormais accompagnée de mots recueillis dans d’autres lieux, d’autres relations et d’autres versions de nous-mêmes.
Les langues peuvent s’interrompre.
Elles peuvent s’emprunter des éléments.
Elles peuvent rivaliser pour exprimer une même pensée.
Mais elles nous permettent également de circuler entre des mondes qui, autrement, resteraient séparés.
Alors, la prochaine fois qu’un mot dans une autre langue vous vient avant celui que vous avez appris pendant votre enfance, il n’est peut-être pas nécessaire de penser immédiatement :
« Je suis en train d’oublier ma langue. »
Une question plus intéressante serait peut-être :
« Pourquoi cette langue m’est-elle venue en premier ? »
La réponse peut révéler quelque chose sur l’endroit où vous vivez, les personnes avec lesquelles vous parlez, ce que vous faites chaque jour et même les expériences qui ont façonné la personne que vous êtes aujourd’hui.
Nous ne laissons pas nécessairement une langue derrière nous lorsqu’une autre commence à faire partie de notre vie.
Parfois, nous apprenons simplement à porter en nous plusieurs foyers linguistiques.
Une question pour vous
Vous est-il déjà arrivé d’oublier un mot très simple dans votre langue maternelle, mais de vous en souvenir immédiatement dans une autre langue ?
Quelle langue vous vient en premier lorsque vous pensez au travail, aux relations, au foyer, aux émotions ou à la vie quotidienne ?
Et si vous vivez à l’étranger, le fait d’apprendre et de vivre à travers une autre langue a-t-il changé votre manière de parler la vôtre ?
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Nous ne perdons pas nécessairement notre première langue lorsque nous construisons une vie dans une autre. Parfois, notre monde intérieur devient simplement multilingue.
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