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Por qué contamos en nuestra lengua materna | Glossart Languages
¿Por qué solemos volver a nuestra lengua materna cuando contamos, hacemos cálculos o recordamos números, incluso después de años hablando otro idioma? Descubre cómo el aprendizaje durante la infancia, la memoria, la automaticidad, la familiaridad emocional y la dominancia lingüística influyen en la manera en que la mente multilingüe procesa los números, y por qué nuestra primera lengua suele permanecer profundamente conectada con nuestra forma de comprender cantidades, realizar cálculos mentales e interpretar el mundo numérico que nos rodea.
Evangelia Perifanou
9/2/202613 min leer
Por qué contamos en nuestra lengua materna: cómo los números revelan los hábitos ocultos de la mente multilingüe
Llevas años viviendo en el extranjero.
Trabajas en otra lengua.
Pides comida en ella, escribes correos electrónicos, concertas citas y quizá incluso piensas en ella.
Entonces alguien te pide que sumes rápidamente unos números.
Y, de repente, casi sin darte cuenta, tu mente vuelve a casa.
Uno, dos, tres…
O quizá:
One, two, three…
Ένα, δύο, τρία…
La lengua cambia antes de que decidas conscientemente cambiarla.
Lo mismo puede ocurrir cuando contamos dinero, calculamos un porcentaje, recordamos un número de teléfono o intentamos hacer cálculo mental.
Una persona puede hablar una segunda lengua con una fluidez extraordinaria y, aun así, preferir calcular en la lengua en la que aprendió por primera vez durante la infancia.
¿Por qué?
Los números parecen universales.
Cinco objetos siguen siendo cinco objetos, tanto si los llamamos five, cinco, cinq o πέντε.
Entonces, ¿por qué debería importar la lengua?
La respuesta nos lleva a una fascinante relación entre la lengua, la infancia, la memoria, la automaticidad y la manera en que la mente multilingüe organiza el conocimiento.
Los números son universales, pero las palabras para nombrarlos no
Imagina cinco manzanas sobre una mesa.
La cantidad en sí misma no pertenece a ninguna lengua.
Hay cinco manzanas tanto si la persona que las observa habla inglés, español, griego, francés o japonés.
Pero en el momento en que nombramos esa cantidad, entra en juego la lengua.
Five.
Cinco.
Cinq.
Πέντε.
Estas palabras son etiquetas lingüísticas diferentes para un mismo concepto numérico.
Esta distinción es importante.
Los seres humanos pueden comprender cantidades sin necesidad de expresarlas con palabras. Sin embargo, gran parte de las matemáticas que aprendemos en la escuela —especialmente las secuencias numéricas, las tablas de multiplicar y los cálculos aritméticos básicos— se enseñan a través del lenguaje.
No aprendemos simplemente que dos multiplicado por cinco es igual a diez.
A menudo aprendemos una secuencia verbal:
Dos por cinco son diez.
Y la repetimos.
Una vez.
Y otra.
Y otra más.
Hasta que, finalmente, la respuesta parece surgir automáticamente.
Lo que comenzó como aprendizaje matemático también se ha convertido en memoria lingüística.
La primera lengua de los números suele comenzar en la infancia
Piensa en cómo aprenden los niños a contar.
Un adulto señala objetos:
«Uno, dos, tres…»
El niño repite.
Los números aparecen en canciones.
Juegos.
Libros.
Aulas.
Velas de cumpleaños.
Escaleras.
Juguetes.
Dedos.
Con el tiempo, contar se vuelve automático.
La mayoría de los adultos no necesita recordar conscientemente qué viene después del siete.
El ocho simplemente aparece.
Esto es muy diferente de aprender los nombres de los números en una lengua extranjera más tarde en la vida.
Un adulto que aprende español puede memorizar conscientemente:
uno, dos, tres, cuatro, cinco…
Al principio, cada palabra requiere atención.
El estudiante incluso puede relacionarla mentalmente con su primera lengua.
Cinco = five.
Pero la secuencia numérica aprendida en la infancia ha sido repetida miles de veces durante años.
Ha tenido una ventaja enorme.
Esto puede ayudar a explicar por qué nuestra primera lengua puede seguir siendo tan persistente cuando se trata de números.
Por qué contar se vuelve automático
Intenta contar del uno al diez en tu lengua materna.
Probablemente no requiera casi ningún esfuerzo.
Ahora intenta hacerlo al revés.
Diez, nueve, ocho…
Sigue siendo relativamente fácil.
Ahora intenta hacer lo mismo en una lengua que dominas menos.
Quizá notes una diferencia.
Tal vez reduzcas la velocidad.
Tal vez tengas que concentrarte.
Quizá un número desaparezca de tu mente durante un instante.
Esto revela algo importante sobre la fluidez.
Saber algo y acceder a ello automáticamente no son exactamente lo mismo.
Puedes saber perfectamente que ocho significa eight.
Pero si tu cerebro recupera eight más rápidamente que ocho, la primera lengua puede seguir dominando cuando la velocidad es importante.
Contar es uno de los ejemplos más claros de esta diferencia.
Por qué el cálculo mental puede hacer regresar nuestra primera lengua
Imagina que alguien te pregunta:
27 + 18 = ?
Quizá no pronuncies conscientemente cada número en tu mente.
Pero muchas personas experimentan algún tipo de procesamiento verbal interno mientras calculan.
Ahora imagina un cálculo más complicado.
De repente, puede hacerse más evidente la lengua en la que originalmente aprendiste matemáticas.
Esto resulta especialmente interesante en las personas multilingües.
Alguien puede haber hablado español durante todo el día y cambiar internamente al griego en cuanto empieza a calcular.
Otra persona puede hablar árabe en casa, pero utilizar automáticamente francés para las matemáticas porque esa fue la lengua de su educación.
Esto nos lleva a un punto importante:
La lengua de los números no siempre es la lengua materna.
A veces es la lengua en la que las matemáticas se practicaron de forma más profunda y repetida.
La lengua de la escuela puede convertirse en la lengua de las matemáticas
Imagina a un niño que habla portugués en casa, pero asiste a un colegio de habla inglesa.
En casa:
Portugués.
En el aula:
Inglés.
Si las tablas de multiplicar, las fracciones, las ecuaciones y el cálculo mental se aprenden repetidamente en inglés, esta lengua puede quedar fuertemente asociada al pensamiento matemático.
Años después, esa persona puede seguir prefiriendo el inglés para hacer cálculos, incluso mientras habla portugués.
Por eso, la pregunta no es simplemente:
«¿Cuál es tu primera lengua?»
Tal vez la pregunta sea:
«¿En qué lengua se volvieron automáticos los números para ti?»
Para algunas personas, las dos respuestas son iguales.
Para otras, no.
Esta es una de las razones por las que el pensamiento numérico multilingüe resulta tan interesante.
Distintos tipos de conocimiento pueden quedar asociados con distintas lenguas.
Las tablas de multiplicar son casi como canciones
Piensa en las tablas de multiplicar que aprendiste en la escuela.
Dos por dos son cuatro.
Dos por tres son seis.
Dos por cuatro son ocho.
Para muchas personas, estos hechos se aprendieron mediante la repetición.
El ritmo importa.
El orden importa.
El patrón sonoro importa.
En cierto modo, recordar una operación familiar puede parecerse a recordar una línea de una canción.
No necesariamente la calculamos desde el principio cada vez.
Recuperamos algo que hemos practicado repetidamente.
Ahora traduce la misma tabla de multiplicar a otra lengua.
La verdad matemática no ha cambiado.
Pero el patrón verbal sí.
El ritmo es diferente.
Las palabras son diferentes.
Las pistas de memoria son diferentes.
Esto puede hacer que una operación muy familiar resulte extrañamente desconocida.
Las matemáticas son las mismas.
El camino que utilizamos para llegar al resultado puede no serlo.
Por qué los números de teléfono pueden sentirse diferentes en otra lengua
Los números no se utilizan únicamente en matemáticas.
Piensa en los números de teléfono.
Alguien te da un número en español.
Entiendes perfectamente cada cifra.
Pero cuando intentas recordarlo, quizá lo repites silenciosamente en inglés.
O en griego.
O en portugués.
¿Por qué?
Porque recordar una secuencia de cifras puede implicar memoria verbal.
Con frecuencia repetimos números internamente:
«Seis, cuatro, ocho, dos…»
El sonido de la secuencia forma parte de la manera en que la mantenemos temporalmente en la mente.
Cambiar de lengua cambia esos sonidos.
Una secuencia que resulta fácil en una lengua puede ser ligeramente más difícil en otra porque el patrón verbal familiar ha cambiado.
Esto puede explicar por qué algunas personas multilingües entienden cada número individualmente, pero transforman instintivamente un número de teléfono a otra lengua antes de memorizarlo.
El dinero también puede revelar nuestra lengua numérica
Imagina que te mudas a un país con una moneda diferente.
Al principio, los precios pueden provocar conversiones constantes.
Ves:
50 €
Pero tu mente pregunta:
«¿Cuánto es eso en la moneda que conozco?»
El proceso puede ocurrir automáticamente.
Con el tiempo, algo cambia.
Cincuenta euros dejan de necesitar traducción.
Empiezas a comprender directamente su valor.
Sabes qué significa pagar 3 € por un café.
Qué representan 30 € para una cena.
Qué significa pagar 1.000 € de alquiler.
La nueva moneda desarrolla su propia escala mental.
Algo parecido puede ocurrir con la lengua.
Al principio, los números en otra lengua pueden necesitar pasar por nuestra primera lengua.
Con suficiente exposición, empiezan a transmitir significado directamente.
Ya no escuchas cincuenta y lo traduces mentalmente a fifty.
Simplemente comprendes cincuenta.
El puente lingüístico se vuelve menos necesario.
Por qué los números grandes pueden ser más difíciles
Los números pequeños suelen encontrarse entre las primeras palabras que aprendemos en otra lengua.
Uno.
Dos.
Tres.
Se vuelven muy familiares.
Pero entonces alguien dice:
«Setecientos ochenta y seis mil cuatrocientos diecinueve.»
Y de repente, incluso una persona con nivel avanzado puede necesitar unos segundos.
Los números grandes exigen mantener varias piezas de información en la mente mientras interpretamos su estructura.
Además, las lenguas no siempre construyen los números exactamente de la misma manera.
El orden de los elementos, los sistemas de agrupación y la estructura gramatical pueden variar.
Esto significa que procesar números grandes en otra lengua puede requerir al mismo tiempo procesamiento numérico y lingüístico.
Puedes comprender sofisticados debates políticos en español y aun así necesitar que alguien repita un número largo.
Eso no significa que tu español sea malo.
Los números imponen una demanda muy particular a nuestra atención y memoria.
Por qué a veces traducimos números sin darnos cuenta
Imagina que alguien te dice:
«La reunión es el día veintisiete.»
Lo entiendes de inmediato.
Pero quizá, en algún lugar de tu mente, aparece brevemente otra versión de veintisiete.
Este tipo de traducción interna puede hacerse tan rápido que apenas la notamos.
En las primeras etapas del aprendizaje de una lengua dependemos mucho de las equivalencias.
Aprendemos:
twenty = veinte
thirty = treinta
forty = cuarenta
Al principio, la palabra de la segunda lengua puede llegar al concepto a través de la primera lengua.
Con mayor fluidez y exposición, ese camino puede volverse mucho más directo.
El estudiante escucha cuarenta y accede al concepto de cuarenta sin pasar conscientemente por forty.
Esta transición es uno de los cambios más importantes en el aprendizaje de idiomas en general.
Dejamos de preguntarnos constantemente:
«¿Qué significa esta palabra en mi idioma?»
Y simplemente empezamos a comprenderla.
Los números pueden revelar si esa transición ya ha ocurrido.
Por qué el estrés puede hacernos volver a una lengua anterior
Estás en una tienda.
Alguien te dice el total.
Lo entiendes.
Entonces tienes que calcular rápidamente un descuento mientras alguien espera.
Y de repente, tu cerebro cambia de lengua.
¿Por qué?
Cuando una tarea se vuelve exigente, solemos apoyarnos en procesos muy practicados.
Si las matemáticas se automatizaron profundamente en una lengua, esa vía puede resultar más rápida y segura.
Esto puede notarse especialmente cuando estamos cansados, estresados o bajo presión.
La mente multilingüe puede funcionar en varias lenguas.
Pero eso no significa que todos los caminos sean igual de eficientes.
A veces, el camino más antiguo sigue siendo el más rápido.
¿Significa esto que pensamos en nuestra lengua materna?
No necesariamente.
Aquí es donde todo se vuelve especialmente interesante.
Una persona multilingüe puede pensar en el trabajo en inglés.
Soñar en español.
Hablar con su familia en griego.
Contar en griego.
Hacer matemáticas en inglés.
Rezar en otra lengua.
Y decir palabrotas en la que aparezca primero.
No tiene por qué existir una única lengua que controle toda la mente.
Diferentes actividades cognitivas pueden desarrollar asociaciones con diferentes lenguas.
Esto desafía la idea simple de que todos tenemos una sola lengua interior.
Para los hablantes multilingües, el mundo interno puede ser mucho más flexible.
¿Podemos aprender a contar automáticamente en otra lengua?
Sí.
La automaticidad cambia con la práctica.
Imagina trabajar como cajero en otro país.
Todos los días escuchas precios.
Todos los días dices números.
Todos los días cuentas dinero.
Con el tiempo, el sistema numérico de la segunda lengua puede volverse extremadamente rápido.
O imagina estudiar matemáticas en la universidad en una lengua diferente de la utilizada durante tu infancia.
Después de años resolviendo ecuaciones, escuchando clases y debatiendo conceptos matemáticos en esa lengua, puede convertirse en la lengua más eficiente para determinados tipos de pensamiento numérico.
El cerebro se adapta al uso repetido.
Lo que al principio requiere esfuerzo consciente puede acabar convirtiéndose en algo automático.
Este es uno de los aspectos más alentadores del aprendizaje de idiomas.
La fluidez no consiste simplemente en conocer más palabras.
También consiste en construir vías más rápidas hacia conocimientos que ya poseemos.
Por qué los números pueden resultar más personales de lo que imaginamos
Los números parecen objetivos.
Parecen emocionalmente neutros.
Sin embargo, muchos números importantes en nuestra vida están asociados con recuerdos personales.
Nuestra edad.
Un cumpleaños.
El año en que nos mudamos al extranjero.
Un número de teléfono de la infancia.
El número de una casa.
Un salario.
La fecha de una boda.
La hora en que nació un hijo.
Los números pueden ser abstractos, pero las experiencias asociadas a ellos no lo son.
Y muchas veces esos recuerdos fueron originalmente codificados dentro de un contexto lingüístico concreto.
Quizá por eso escuchar un antiguo número de teléfono en nuestra primera lengua puede sentirse diferente de escuchar las mismas cifras traducidas a otra.
La cantidad no ha cambiado.
Pero el sonido sí.
Y a veces el sonido forma parte del recuerdo.
Los números de la infancia permanecen con nosotros
Hay algo casi invisible en el acto de contar.
Como es tan básico, pocas veces pensamos en cuándo lo aprendimos.
No recordamos cada repetición.
Cada ejercicio escolar.
Cada vez que un adulto contó nuestros dedos.
Cada juego.
Cada canción.
Cada tabla de multiplicar.
Pero todas esas repeticiones ayudaron a construir un sistema automático.
Años después, podemos mudarnos de país.
Aprender nuevas lenguas.
Cambiar de profesión.
Construir nuevas relaciones.
Quizá incluso empezar a pensar principalmente en otra lengua.
Y, aun así, cuando alguien nos pide que calculemos rápidamente, puede regresar silenciosamente una voz de la infancia.
Uno, dos, tres…
El hábito sobrevive porque fue practicado muy pronto y de forma muy profunda.
Cuando la segunda lengua se convierte en la más rápida
Pero las historias multilingües no siempre evolucionan en una sola dirección.
Una persona que lleva décadas viviendo en el extranjero puede acabar notando algo sorprendente.
Los números empiezan a aparecer primero en la nueva lengua.
Quizá los precios resultan más fáciles en español.
Los cálculos laborales ocurren automáticamente en inglés.
Las fechas se recuerdan en francés.
La segunda lengua ya no necesita traducción.
En algún momento, el equilibrio lingüístico ha cambiado.
Esto no significa que la primera lengua haya desaparecido.
Significa que la mente multilingüe ha desarrollado otra vía automática.
Y quizá esta sea una de las señales más claras de lo que puede hacer la inmersión prolongada.
Una lengua deja de ser algo a lo que accedemos conscientemente.
Simplemente aparece.
Una misma mente puede tener diferentes lenguas para diferentes cosas
A menudo preguntamos a las personas multilingües:
«¿En qué idioma piensas?»
Pero quizá esa pregunta sea demasiado simple.
La respuesta puede ser:
«Depende.»
Una lengua para los recuerdos de la infancia.
Otra para el trabajo.
Una para los números.
Otra para el amor.
Una para el humor.
Otra para rezar.
Una para hablar con los padres.
Otra para hablar con uno mismo.
Las lenguas no necesariamente dividen la mente en habitaciones separadas.
Se superponen, compiten y cooperan.
Y distintas experiencias fortalecen distintos caminos.
Contar nos ofrece una ventana especialmente clara hacia este proceso porque combina un concepto universal con una práctica lingüística profundamente automatizada.
El número en sí puede ser universal.
El camino que utilizamos para llegar hasta él es personal.
Los números tienen una biografía lingüística
Quizá cada persona multilingüe tenga lo que podríamos llamar una biografía lingüística de los números.
¿Dónde aprendiste a contar por primera vez?
¿En qué lengua aprendiste las tablas de multiplicar?
¿Qué lengua utilizaban tus profesores?
¿Qué lengua utilizaban tus padres cuando te ayudaban con los deberes?
¿En qué lengua aprendiste por primera vez a decir la hora?
¿Qué lengua utilizas ahora cuando hablas de dinero?
¿Cuál aparece cuando tienes que calcular rápidamente?
Las respuestas quizá no sean todas iguales.
Y juntas cuentan una historia.
No solo sobre matemáticas.
También sobre educación, migración, infancia y las lenguas a través de las cuales aprendimos diferentes partes de nuestra vida.
La lengua escondida detrás de un número
Un número parece no tener nacionalidad.
Ni acento.
Ni lengua materna.
La cantidad siete existe independientemente de la palabra que utilicemos para nombrarla.
Y, sin embargo, dentro de la mente humana, los números no siempre están completamente separados del lenguaje.
Aprendemos a nombrarlos.
A repetirlos.
A escribirlos.
A calcular con ellos.
A memorizarlos.
Y gran parte de este aprendizaje tiene lugar a través de una lengua determinada en un momento concreto de nuestra vida.
Esa historia puede permanecer con nosotros.
Quizá por eso un adulto puede negociar un contrato en una segunda lengua, hacer una presentación en ella y debatir ideas complejas sin dificultad y, de repente, cambiar a la lengua de su infancia para dividir la cuenta de un restaurante.
No es una contradicción.
Es una pequeña muestra de cómo el aprendizaje queda profundamente integrado en la memoria.
Cuando los números nos llevan de vuelta a casa
Quizá lo más fascinante de contar en nuestra primera lengua sea lo normal que parece.
Rara vez lo elegimos conscientemente.
Simplemente ocurre.
Empieza una secuencia y llegan las palabras familiares.
Palabras aprendidas tan pronto y repetidas tantas veces que ya ni siquiera parecen vocabulario.
Casi parecen los propios números.
Pero el multilingüismo nos demuestra que no lo son.
El concepto y la palabra pueden separarse.
La cantidad permanece igual mientras cambia la lengua.
Y en algún lugar entre esas dos cosas —entre el número universal y la lengua que utilizamos para llegar hasta él— se encuentra una pequeña parte de nuestra historia personal.
Podemos construir nuestra vida en nuevas lenguas.
Trabajar en ellas.
Amar en ellas.
Soñar en ellas.
Quizá, con el tiempo, incluso pensar principalmente en ellas.
Y, sin embargo, ciertos hábitos mentales pueden conservar el sonido de un mundo anterior.
Una tabla de multiplicar.
Un número de teléfono.
Un cálculo susurrado internamente.
Un silencioso:
Uno, dos, tres…
Quizá contar en nuestra lengua materna no significa que otra lengua no haya conseguido convertirse en parte de nosotros.
Tal vez simplemente nos recuerde que algunos de los primeros caminos que construimos son también algunos de los más profundos.
Y que, incluso después de aprender muchas formas de hablarle al mundo, la mente a veces regresa a la lengua en la que aprendió por primera vez a contarlo.
Una pregunta para ti
Cuando cuentas en silencio, ¿qué lengua aparece primero?
¿Es tu lengua materna, la lengua en la que fuiste al colegio o la lengua que más utilizas actualmente?
¿Qué ocurre cuando haces cálculos, recuerdas un número de teléfono o cuentas dinero?
Y si llevas muchos años viviendo en otra lengua, ¿ha cambiado alguna vez tu lengua de los números?
Quizá la respuesta revele algo sorprendentemente personal:
no solo qué lenguas conoces, sino dónde y cuándo distintas partes de tu mente aprendieron a utilizarlas.
Glossart Languages
Los números pueden ser universales, pero la lengua en la que aprendimos por primera vez a contarlos puede conservar el sonido de toda una etapa de nuestra vida.
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